怎么考取美国的博士生？
第一关:申请入研究生院("考研")
正如其他文章所指出的那样，美国绝大多数研究生院需要统考笔试成绩(理工GRE，有些大学要求同时具有GRE general和GRE subject，法学院LSAT，医学院MCAT，商学院GMAT)，大学成绩单，两到三封推荐信，学习目的简介，及其他支持材料如已发表的学术论文。外国学生还需要TOEFL成绩。由于各大学本科生课程难度不一，打分有松有紧，统考成绩如GRE就是很好的参照标准。系上由数名教授组成研究生招生委员会，每年对申请材料进行综合评议，筛选，推荐，最后由系上教员大会通过录取名单。
由系上某教授出面向招生委员会举荐某位学生是可以的。这种机制是建立在诚信的基础上。大多数美国教授把自己的信誉看得很重，因而在这方面非常慎重，不会轻易推荐一个没把握的。从我工作过的两所学校物理系来看，由系上教授出面举荐的考生不到招生人数的10%。有些冷门专业，差一些的学校，或无名气的教授，为了招到好学生，教授可能会热衷一些。而热门学科如医学院，统考笔试成绩MCAT(包括阅读，写作，物理，化学，生物)和大学成绩是第一轮筛选参数。未达标者一切免谈，教授出面也无济于事。倒是国内科研机构/高校的访问学者和已在美国就读/工作的一些中国人最热衷于"帮忙联系"。我们每年遇到的"打招呼，递条子，拉关系，走后门"的案例主要源于这些人。招生委员会欢迎举荐真正优秀的人才，但对试图干扰正常招生秩序的做法非常反感。此外，许多推荐信水份极大。现在不少美国大学对来自中国的申请材料的可信度有所警觉。系上给我的任务之一就是辨别这些申请材料/推荐信的真伪。
虽然教授可向招生委员会举荐，但最后的拍板权仍在招生委员会，仍按既定标准办。几年前一教授举荐的美国学生，各方面达标，推荐信也不错，但大学成绩不突出。招生委员会以无记名投票方式硬是没录取。而且，在好学校中量化的分数线是很难通融的。现在许多美国大学都有GRE，TOFEL等硬性分数线，任何人不能例外。由此可见，在美国并非仅靠"推荐"上研究生院。应当指出，过了此关仅仅取得了在该系上研究生课程的资格，并非"考博"成功。
第二关:研究生课程成绩筛选
研究生院对专业课/选修课的学分和成绩有硬性规定。如果平均成绩低于标准，轻者会丧矢奖学金，助学金，甚至考博资格，重者会被劝其退学。如无真本事而是靠"推荐"入学的，必会原形毕露。
第三关:博士资格考试("考博")
研究生上完一年课程后，可决定是否参加博士资格考试。此闭卷笔试对能否攻读博士学位起决定性作用。每人有两次机会。两次不过者将与本系博士学位无缘，要么读一个硕士学位毕业，要么申请到别的学校再试。
以我本人为例，博士资格考试分三个半天进行，每次四小时，共十二小时，内容包括普通物理，经典物理，和现代物理。目的是考察学生的逻辑思维，分析问题，和利用已掌握的知识解决问题的能力(用到的常数，基本公式都印发给大家)。很难想象，如果连这种基本功都不具备的人，还能奢谈什么"研究的潜力"。那年二十几名学生参加考试，40%通过，其中仅有一位美国学生。被涮下的均为美国学生。系上一位年轻美国教授平常与那些美国学生关系不错，对此大为光火。他提议降低分数线让更多的美国学生通过。此公把问题提到了"我们究竟为谁培养人才"的高度。系上为此专门召开了全系教员大会。绝大多数教授坚持分数线一分也不能降。为维护"百年老店"的声誉，博士生宁缺毋滥。不管学生来自什么国家，达到标准的我们才培养。美国教授们坚持既定程序和标准，主持公道，严谨治学的精神，我至今难以忘怀。
该系在出题程序方面也很考究。每年挑出十几位教授，每人出两题备用。最后由一位大家信赖的资深委员汇总定夺。试题保密程度很高。可以想像，如果哪位腐败教授要泄题的话，他最多也只能知道自己出的那两题，而且还不能保证就一定能出现在考卷上。
这一关绝对是硬碰硬，什么关系，人情，自主权通通无用。
第四关:学生导师双向选择
通过了博士资格考试后，学生才成为"博士侯选人"，即"考博"成功。学生一方面继续修课，一方面物色导师。若对某教授的研究方向感兴趣，可约时间与此教授交谈。教授根据学生的背景材料(修课成绩，博士资格考试成绩，兴趣，经历)和交谈印像(性格，口才)等来确定是否接纳。学生根据教授的信誉，为人，研究方向，可能的博士论文研究课题，交谈印像等来确定是否拜此为师。这种交谈是很随便和平等的。我还没听说过有哪位教授出一些不着边际的问题来"口试"学生。
由于前三关(特别是第三关博士资格考试)把得严，能获取"博士侯选人"资格的学生已经证明了自己的能力。除一些名声大的教授因找的人多，对学生较挑剔，其他教授还设法(给讲座，开派对，找学生个别谈话等)吸引学生。跟了一位教授后，如某一方觉得不合适，还可以换组。如无特殊原因，教授一般不会提出换人。学生"跳槽"的可能性倒是大一些。
第五关:博士论文和论文答辩
要取得博士学位，学生必须做出原创性的研究工作，并通过论文答辩。论文审查委员会一般由五名教授组成。按规定其中至少一名是外专业和一名是外系的教授。其目的之一就是要防止本专业教授们讲情面，或联合起来玩猫腻。美国大学这种"避嫌"的规定还有很多。有一位教授同一研究生搞对像，还想做她的导师。系上给这位教授两个选择:当你的教授，但不能做她的导师;或者做她的导师，但你必须走人。
论文答辩要提前贴告示，其他教授和学生都可参加，并有资格提问。越是好学校此关把得越严。如无真才实学，论文他人捉刀，过此关恐怕会脱一层皮。
综观美国大学选拔培养博士生的做法，我们可以得到一些启示:
1)关于"笔试"和"口试"。除博士论文答辩是口试外，在选拔博士生过程中起主要作用的是笔试。现在有争议的那种"口试"并未被美国大学普遍采用。相对于其它方式，笔试具有更易量化，其它人为因素干扰较低的特点，从而更容易做到公正。就象奥林匹克运动会一样，快跑，跳高等项目采用电子设备测量，跑多快，跳多高，精确数字摆在那里，大家没话可说。可体操，跳水等项目靠人打分，那水份就大了。有时我们都气得直咬牙，明明是中国队做得更好分却更低。运动员训练那么辛苦，他们的成绩却得不到承认，真是有背奥林匹克精神。美国大学普遍采用统考笔试如GRE，MCAT筛选，和博士资格笔试考试来选拔博士生是很合理的。问题的关键是改进命题以考核学生从事研究工作的基本功和能力。
2)关于"推荐"在选拔博士生中的比重。"推荐"真正有意义，是仅限于个别的，能用其它证据证明的，确实冒尖的优秀人才。如果每个考生都有很好的推荐信，那这种"推荐"就滥了。相对于笔试，"推荐"的公正性就难把握一些。你说你的学生好，我的学生更好。那客观的标准是什么。除个别的，能用其它证据证明的优秀人才，推荐信在我们选拔学生的过程中仅作参考。如果没有诚信的基础，那问题就更糟了。文革中"从工农兵中推荐上大学"的惨痛教训人们还记忆犹新。近年来国内"考研"，"考博"暴露出来的问题，和越来越多的美国大学对来自中国的申请材料/推荐信可信度的怀疑，必须引起国人的高度重视。
3)关于导师的自主权。美国大学给予教授们挑选弟子的权力，但这种权力是受到诸多限制和监督的。"想招谁就招谁"恐怕只能在野鸡学校才能做得到。选拔研究生中统考笔试硬性分数线，招生委员会的最后拍板权，严格把关的博士资格考试，导师只能在通过了博士资格考试的"博士侯选人"中挑选攻博学生，以及一系列"避嫌"规定，旨在防止教授们滥用手中的权力。设想一腐败教授弄虚作假硬是把一混混给招进来了，可以肯定这混混过不了博士资格考试这一关。除非偷到了考卷，没有任何人帮得上忙。
4)程序和公正的问题。上面提到混混是很难混过去了，但如果我认识的一个学生比另一个不认识的学生差一点，又没有差太多，你说该招谁呢?这的确是个很现实的难题。上面提到的高风亮节的美国教授们，换了在中国可能被骂成是"汉奸"，为什么要去培养外国学生，而不行行好通融通融降低分数线让本国学生过关?要知道公正是要以对程序的尊重为保证的。两个学生水平较接近，你愿意招哪一个没人会说闲话。如果视程序为摆设，事先定的标准可以随意改动为内定者量体裁衣，这性质可就变了。
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