北莱茵-威斯特法伦州位于德国西部，西与比利时、荷兰接壤。其面积相当于比利时和卢森堡的总和，是德国人口最多的州，也是欧洲人口最稠密的地区。该州是二战后新组成的州，下设5个行政专区、23个市、31个县。
一提到北威州，人们很自然地就会想到鲁尔工业区，它也是欧洲最大的工业区。鲁尔区传统上以矿冶工业为主，这里有丰富的无烟煤资源。近30年来，该州成功地进行了产业结构调整，打破了以矿冶为主的单一经济结构，许多新的工作岗位是由增长迅速的媒体和文化行业提供的。今天全州约66%的就业者是在服务性部门工作。与生态更新相结合而进行的产业调整已经使该州成为欧洲领先的环保技术中心。该州的进、出口总额均占德国的1/4。
该州拥有31个大发电厂，由此使之成为德国的能源中心。密如网眼的高速公路、铁路和水路网把该州的工业城市紧密地联结起来，同时也与欧州重要的交通干线相连。德国100家最大的公司中有44家设在该州。除了拜耳公司、费巴股份公司、克勒克纳-洪堡-多伊茨股份公司和贝尔特斯曼印刷出版企业这些工业巨头外，还有大约60万家从事生产的中小企业。州首府杜塞尔多夫是德国最大的银行所在地之一，科隆拥有德国领先的保险业地位。首府杜塞尔多夫以及科隆和埃森都是著名的博览会城市。
北威州另一个重要城市波恩位于科隆之南，它是贝多芬的诞生地。1949年以前波恩只是一个中等规模的大学城，以后40年来它一直是德意志联邦共和国的首都。在德国统一、政府所在地西迁至柏林后，波恩仍作为德意志联邦共和国行政管理和科学中心而继续发挥其作用.
该州拥有欧洲最稠密的交通网之一。在仅3.4万多平方公里的土地上，竟有6000公里铁路和2000多公里高速公路。天然河流与人工运河交织成网，共有31个河港，其中杜伊斯堡是世界上最大的内河港。杜塞尔多夫、科隆和波恩的机场也是重要的交通枢纽。
藻厄兰、齐克尔兰、贝尔吉斯兰山地和艾弗尔山森林密布，是夏季疗养的好地方。该州最大的城市是科隆，其以哥特式的 双塔大教堂和每年一度的狂欢节而闻名.