在东南亚，华人由一开始的少数，发展成为人口众多的最大外来民族，虽然被排斥在政治权力场外(泰国例外)，却普遍能掌控所在国的经济命脉。 东南亚(2002年总人口5.6亿)华人约2500万，东南亚各国的人长得越来越像华人. 东南亚华人，给全世界印象最深的恐怕就是他们的经济实力，比如，在马来西亚，70%的中小企业被华人拥有，其中包括制造业、建筑业和服务业。
东南亚向来有华人钱库之称。华人经济在该地区占有相当重要的地位，它不仅对当地经济控制力高达50%以上，同时，在近年世界经济普遍不景气中，呈现出欣欣向荣的局面。
新加坡：
新加坡现有华侨华人240余万人，约占该国总人口的77%，是东南亚国家中唯一的以华族为主体的多元民族国家。新加坡在全球各大城市中排第7-8名。
新加坡是中国之外唯一以华族人口占多数的国家。新加坡早期的贸易和作为商业中心的发展见证了殖民地内庞大的华人社群的成长。华人主要来自广东、福建、海南等中国东南沿海省份的粤语、闽南语、潮州话、琼语、客家语 丶福州话群体，其中4成是闽南人，其次为潮汕人、广府人、客家人、海南人和福州人等。
菲律宾：
菲律宾现有华侨华人140余万，约占该国总人口的2%，支撑了菲律宾经济的1/3，其中80%以上的祖籍是福建，菲律宾政府对华侨华人实行同化政策。华人在政治、经济、文化等方面基本上融入当地社会，华人的参政意识逐渐增强，近年一批华裔、华人担任了中央政府的部长、议员及地方官员。现任菲律宾总统阿基诺祖籍福建。
泰国：
泰国现有华侨华人600万，约占该国总人口的10%，仅次于泰族而居第二位。他们之中祖籍潮州者约占60%以上，泰国政府对华侨华人长期实行温和的同化政策比较成功。泰国有关官员认为：在东南亚各国中，华人在泰国是问题最少的少数民族。泰国39位总理中近20位出自华人。
华人掌握了泰国的经济命脉，泰国80%的经济被控制在华人手里，虽然华人仅占全国总人口的10%。
马来西亚：
马来西亚现有华侨华人560万，占该国总人口的24.61%，仅次于马来族而居第二位。80年代，华侨华人占该国总人口的32%。西马占全国华人总数的85%以上，东马的华人占全国华人总数不到15%。马来西亚政府执行马来人优先政策，马来西亚的执政党国民阵红，由14个政党组成，其中马来西亚华人公会(简称马华公会)，以及以华人为主的民政运动党(简称民政党)，是其主要成员之一。最大的反对党民主行动党也是以华人为主。